盗窃集团的首要分子，是组织、领导盗窃集团进行盗窃犯罪活动为首者，即盗窃集团中组织者领导者中的为首分子。所谓组织者，就是物色招募犯罪成员，发起犯罪者。所谓领导者，就是策划、指挥犯罪者。盗窃集团的首要分子是盗窃犯罪集团中的核心人物，组织领导盗窃集团的一切活动并主持分赃。因而，盗窃集团的首要分子，一般具有三个特征：一是发起盗窃犯罪集团；二是领导盗窃集团的一切活动；三是支配处分盗窃集团成员的盗窃赃物。
    司法实践中，在认定盗窃集团首要分子时，要把盗窃集团中的首要分子与盗窃集团的其他区别开来。盗窃集团的首要分子是盗窃集团的主犯，但盗窃集团的主犯并不限于首要分子。在盗窃集团犯罪中，盗窃犯罪的骨干分子，重要成员和主要实行犯，都可以是盗窃集团的主犯。这就是说，在盗窃集团犯罪中，有两种情况的主犯。一是盗窃集团的首要分子，即通常所说的首犯（为了便于叙述，下面称首犯）。二是其它主犯。划分盗窃集团中的首犯与其他主犯的标准是：在盗窃集团犯罪中是处于组织领导犯罪的为首地位的，还是处于主要地位。在盗窃集团犯罪中处于组织、领导犯罪为首地位的，则是首犯；在盗窃集团犯罪中虽然属于主要地位，但并不处于为首地位，则是主犯，不是首犯。
    正确划分盗窃集团的首犯和主犯的界限，对正确认定犯罪和适用刑罚，具有重要的作用。根据第二十六条第3款规定：“对组织领导犯罪集团的首要分子，按照集团所犯的全部罪行处罚。”该条第4款又规定，“对于第三款规定以外的主犯，应当按照其所参与的或者组织、指挥的全部犯罪处罚。”从这一规定看，盗窃集团的首犯和其他主犯所承担的刑事责任的基础是不同的。首犯承担盗窃集团所犯的全部罪行，主犯只承担其所参与或者组织、指挥的全部犯罪。由此可见，划分盗窃集团的首犯与主犯有重要的意义。在司法实践中，一定要特别注意，二者不可混淆。